Lo esencial

La otitis es casi universal: el 62 % de los niños tiene al menos una antes de cumplir un año, y el 83 % antes de los tres ¹.

Los antibióticos no reducen el dolor a las 24 horas. Para el segundo o tercer día ayudan a alrededor de uno de cada 20 niños ².

Por cada 14 niños tratados, uno tendrá vómitos, diarrea o un sarpullido que no habría tenido ².

El diagnóstico es un tímpano abombado o una supuración nueva, no un oído rojo. El abombamiento es muy específico (alrededor del 97 %), pero fácil de pasar por alto (sensibilidad de alrededor del 51 %) ³.

El líquido detrás del tímpano dura más que el dolor. Alrededor del 75 % de los casos que siguen a una otitis se resuelven en tres meses ⁴.

La respuesta corta

La mayoría de las infecciones de oído en niños por lo demás sanos se curan solas. Los antibióticos acortan un poco la duración de la enfermedad y evitan un número pequeño de complicaciones. La decisión no es «tratar o no tratar», sino «quién se beneficia lo suficiente como para justificar los efectos secundarios».

Lo que ves	Lo que suele significar	Lo que pasa después
Dolor de oído, fiebre, malestar nocturno, tímpano abombado	Otitis media aguda	Alivio del dolor ya; antibióticos o un plan de observación de 48–72 horas, según la edad y la gravedad
Pus que sale del oído, el dolor mejora de golpe	Perforación del tímpano por la infección	Valoración el mismo día; la mayoría cura sin cirugía
Líquido detrás del tímpano, sin dolor, la audición suena apagada	Otitis media con derrame («oído adhesivo»)	Ningún antibiótico; revisar la audición si persiste
Solo el tímpano rojo, sin abombamiento, sin líquido, bebé contento	No es otitis media aguda	Buscar otra causa; el enrojecimiento por sí solo no diagnostica nada
Hinchazón o dolor detrás de la oreja, oreja hacia delante	Posible mastoiditis	Urgencia

Los bebés más pequeños son la excepción a cualquier regla de esperar y ver. Por debajo de los 6 meses, una fiebre o una sospecha de otitis necesita una valoración el mismo día, no un experimento de 48 horas.

Por qué les pasa tanto a los bebés

El oído medio es una habitación pequeña detrás del tímpano, conectada con la parte posterior de la garganta por el tubo de Eustaquio (la trompa de Eustaquio). Ese tubo iguala la presión y drena el líquido. En los lactantes es corto, blando y casi horizontal, así que un resfriado que hincha la mucosa de la nariz y la garganta también bloquea el desagüe ⁵.

El líquido se queda entonces en un espacio cálido y cerrado. Las bacterias que ya vivían en la nariz se mudan allí. Ahí está todo el mecanismo, y explica por qué aparecen cuando aparecen: las otitis llegan después de un resfriado, no de la dentición, ni de las corrientes de aire, ni del agua en el oído.

También explica la curva por edad. En una cohorte de Boston que siguió a 877 niños desde el nacimiento, el 62 % había tenido al menos un episodio antes del año, el 83 % antes de los tres años, y el pico de incidencia se dio en el segundo semestre de vida ¹. Casi la mitad de los niños de tres años había pasado tres o más episodios.

El diagnóstico no es «un oído rojo»

Aquí empieza la mayor parte de la confusión, y cambia lo que conviene hacer con la información.

Los criterios diagnósticos de la AAP —la Academia Americana de Pediatría, cuya guía abarca de los 6 meses a los 12 años— exigen un abombamiento de moderado a grave del tímpano, o una supuración nueva que no venga del conducto auditivo externo ³. Un abombamiento leve con dolor de oído iniciado en las últimas 48 horas también cuenta. Un tímpano rojo sin líquido y sin abombamiento, no.

Los números que miden el acierto del diagnóstico merecen conocerse, porque explican por qué un clínico puede mirar y seguir sin estar seguro. El abombamiento es muy específico (alrededor del 97 %): rara vez se equivoca cuando está presente, pero es poco sensible (alrededor del 51 %): muchas veces falta cuando el diagnóstico es real ³. La movilidad reducida del tímpano funciona mejor en las dos cosas, con una sensibilidad de alrededor del 95 % y una especificidad del 85 %.

Dos consecuencias prácticas:

Tirarse de la oreja no demuestra casi nada. Muchos bebés lo hacen para calmarse. El dolor de oído solo está presente en el 50 % al 60 % de los casos confirmados ³.
Un oído de aspecto normal no lo descarta, y uno rojo no lo confirma. Si el diagnóstico importa, hace falta una otoscopia hecha por alguien entrenado y, a menudo, otoscopia neumática o timpanometría.

¿Hacen falta antibióticos en una infección de oído?

No hay una respuesta única, porque depende de cuatro cosas: la edad, la gravedad, si es un oído o los dos, y si el tímpano se ha perforado.

La AAP estratifica así a partir de los 6 meses ³:

Edad	Supuración del oído	Síntomas graves, uno o los dos oídos	Los dos oídos, síntomas no graves	Un oído, síntomas no graves
6–23 meses	Antibióticos	Antibióticos	Antibióticos	Antibióticos u observación
24 meses o más	Antibióticos	Antibióticos	Antibióticos u observación	Antibióticos u observación

«Grave» tiene aquí un significado concreto: dolor moderado o intenso, dolor que dura 48 horas o más, o una temperatura de 39 °C (102.2 °F) o más en las últimas 48 horas ³. Un bebé desconsolado con 38,5 °C de fiebre y el tímpano abombado no entra automáticamente en esa categoría, aunque el clínico puede decidir tratarlo igualmente.

Observar no es lo mismo que no hacer nada. Exige una vía fiable para volver a ver al niño y un plan para empezar antibióticos si empeora o no mejora en 48 a 72 horas ³.

El NICE, el organismo que elabora las guías clínicas en el Reino Unido, va más lejos y plantea los antibióticos como opcionales para la mayoría de los niños, incluidos los menores de 2 años con infección en los dos oídos. Su razonamiento merece leerse, porque es directo: los antibióticos apenas cambian el dolor a las 24 horas, apenas cambian las complicaciones habituales y provocan diarrea y náuseas ⁶.

Las dos guías discrepan porque pesan de forma distinta la misma evidencia. Ninguna es irracional. Si tu pediatra te ofrece una receta de reserva, eso es el enfoque del NICE en la práctica: úsala si las cosas no mejoran en 48 a 72 horas.

Qué hacen los antibióticos y qué no

El mejor resumen viene de la revisión Cochrane de 13 ensayos aleatorizados, con 3.401 niños y 3.938 episodios, todos en países de renta alta ².

Resultado	Lo que muestran los datos de los ensayos
Dolor a las 24 horas	Ninguna diferencia relevante (RR 0.89)
Dolor a los 2–3 días	Alrededor de un tercio menos de niños con dolor; 1 niño se beneficia por cada 20 tratados
Dolor a los 10–12 días	Dos tercios menos con dolor, según un solo ensayo
Vómitos, diarrea, sarpullido	Un 38 % más de probabilidad; 1 niño más con un efecto adverso por cada 14 tratados
Movilidad anómala del tímpano a las 2–4 semanas	Reducción modesta
Perforación del tímpano	Menos frecuente, alrededor de 1 menos por cada 33 tratados
Recidiva en los meses siguientes	Sin diferencias
Complicaciones graves	Demasiado raras para detectar una diferencia en estos ensayos

Dos cifras resumen la disyuntiva. Tratas a 20 niños para ahorrarle a uno dos días de dolor. Tratas a 14 para provocar un episodio extra de vómitos, diarrea o sarpullido.

El balance de las complicaciones tampoco es llamativo. Un metaanálisis de 2024 que agrupó ensayos y estudios observacionales encontró mastoiditis aguda en el 0,02 % de los niños con otitis, y los antibióticos reducían ese riesgo aproximadamente a la mitad. El número necesario a tratar para evitar un caso era de 5.368, frente a un número necesario para dañar de 23 por efectos adversos ⁷.

Eso no significa que los antibióticos no sirvan. Significa que el mejor argumento a favor está en los niños con más probabilidades de complicación, y el más débil, en un niño mayor con dolor leve en un solo oído.

¿Cuánto dura?

El dolor suele ceder en unos tres días, y a veces tarda hasta una semana ⁶. La infección no es la parte que se queda.

El líquido detrás del tímpano sí. En la guía sobre otitis media con derrame de la AAO-HNS —la Academia Americana de Otorrinolaringología y Cirugía de Cabeza y Cuello—, alrededor del 75 % de los derrames que siguen a una otitis se resuelven en tres meses ⁴. El resto tarda más, y un número pequeño persiste.

Ese líquido es la razón por la que tu bebé puede parecer que no te oye durante unas semanas después de que baje la fiebre. Es una pérdida conductiva: el sonido llega amortiguado a un oído interno que funciona. Suele ser temporal, y es el motivo por el que se recomienda una revisión auditiva cuando el líquido persiste tres meses o más, o antes si el niño tiene más riesgo ⁴.

Si tres meses después de la infección la audición sigue apagada, eso es una conversación con el pediatra, no una razón para comprar un suplemento.

Qué ayuda de verdad en casa

El dolor es lo que puedes tratar, y es lo que arruina el sueño.

Paracetamol o ibuprofeno, dosificados por peso. El NICE recomienda de forma explícita dosis regulares y dosis máximas para el dolor intenso de los primeros días ⁶. Nunca aspirina en un niño.
Líquidos. Un oído que duele, una garganta que duele y fiebre son la combinación perfecta para acabar con un bebé deshidratado que rechaza las tomas.
Dormir, como sea. El dolor suele ser peor de noche, en parte porque tumbarse cambia la presión y en parte porque no hay distracciones. No inclines el colchón ni le pongas almohadas a un bebé menor de un año; es un riesgo de asfixia y no hay pruebas de que ayude al oído.
Termina el tratamiento pautado. Si se empiezan antibióticos, hay que completarlos, aunque el niño esté mejor en dos días.

Lo que no ayuda:

Descongestionantes y antihistamínicos. El NICE afirma que, según la evidencia, no alivian los síntomas ⁶.
Bastoncillos, aceite, ajo, cataplasmas de cebolla o agua oxigenada. Nada de eso trata una infección del oído medio, y algunas cosas hacen daño.
Gotas para los oídos sin exploración. Si el tímpano está perforado, algunas gotas son la elección equivocada. El NICE solo permite gotas anestésicas en circunstancias concretas, cuando no hay perforación y no se va a empezar antibiótico de inmediato ⁶.
Esperar con un lactante pequeño. Por debajo de los 6 meses el cálculo cambia, y eso es una llamada el mismo día.

Cuando se rompe el tímpano

Una perforación suena peor de lo que suele ser. La presión detrás del tímpano se libera, el dolor suele bajar de golpe y sale pus o líquido con sangre por el oído.

La mayoría de las perforaciones por infección curan sin cirugía. Hasta que cure, mantén el oído seco, no introduzcas nada y no lo lleves a la piscina. Ve al médico el mismo día para confirmar qué ha pasado y decidir si hacen falta antibióticos, porque un oído que supura cambia la elección del tratamiento ³.

Cuando las otitis se repiten

«Recurrente» tiene definición, y no es «dos este invierno»: tres o más episodios separados y documentados en seis meses, o cuatro en doce meses con al menos uno en los últimos seis ³.

Para ese grupo, las opciones no son más antibióticos. La AAP desaconseja los antibióticos profilácticos, porque el coste en resistencias supera el beneficio ³. Los tubos de timpanostomía, pequeñas ventilaciones que se colocan en el tímpano, son una opción para la infección recurrente y para el líquido persistente con pérdida auditiva ³⁴.

Los factores de riesgo realmente modificables son pocos. Una revisión sistemática clasificó el uso del chupete y la asistencia a la guardería como establecidos, y la falta de lactancia, los hermanos y la exposición pasiva al humo del tabaco como probables ⁸. Es una lista útil porque dice de qué no culpar: la dentición, las corrientes de aire y el agua en el oído no están en ella.

Prevención con respaldo científico

Vacuna neumocócica conjugada. En la revisión Cochrane, la PCV7 redujo las otitis por cualquier causa alrededor de un 6 % en lactantes de bajo riesgo y las otitis neumocócicas entre un 20 % y un 25 % ⁹. Es un efecto real pero modesto, y una razón más para no saltarse la vacuna.
Vacuna anual de la gripe. La AAP la recomienda en niños, en parte porque la gripe predispone a la otitis ³.
Lactancia materna. La AAP recomienda la lactancia materna exclusiva durante al menos seis meses, por esta y por otras razones ³.
Casa y coche sin humo. El humo del tabaco es una de las pocas exposiciones que se pueden eliminar del todo ³.
Restringir el chupete. En un ensayo finlandés, los centros que aconsejaron a los padres limitar el chupete al momento de dormir vieron un 29 % menos de otitis que los centros de control. Los niños que no usaban el chupete de forma continua tuvieron un 33 % menos de episodios ¹⁰.

Cuándo llamar

Lo que ves	Por qué importa
Bebé menor de 6 meses con fiebre u otitis sospechada	Valoración el mismo día; las guías de observación no cubren esta edad
Hinchazón, enrojecimiento o dolor detrás de la oreja, o la oreja hacia delante	Posible mastoiditis; urgente ⁷
Cuello rígido, dolor de cabeza intenso, somnolencia, confusión o una convulsión	Posible meningitis; emergencia
Caída o desviación de un lado de la cara	Posible afectación del nervio facial; urgente
Fiebre con un sarpullido nuevo que no se aclara al presionar	Emergencia, sea cual sea el aspecto de los oídos
Si empeora en cualquier momento, o si no hay mejoría tras 48–72 horas de antibióticos	Reevaluación y, quizá, otro diagnóstico ³
Ninguna mejoría tras 3 días sin antibióticos	Reevaluación ⁶
Tres o más infecciones en seis meses	Hablar de recurrencia y de derivación ³

Las cuatro primeras filas son la razón de que «esperar y ver» tenga límites. Son raras, y son las situaciones en las que las horas importan.

Apunta lo que viste

Una otitis es una enfermedad corta con una cola larga, y la cola es lo que hace volver a las familias: un bebé que está mejor pero no oye bien, una fiebre que vuelve al cuarto día, un tercer ciclo de antibióticos en un invierno.

Los detalles que ayudan a un clínico son sencillos: cuándo empezaron los síntomas, la temperatura más alta y cuándo se tomó, si el dolor era de un oído o de los dos, si salió algo, qué se recetó y si se terminó, y cómo cambiaron el sueño y las tomas.

Nuestro registro de síntomas guarda esas anotaciones junto a las tomas y el sueño, y el registro de visitas al médico recoge las preguntas que quieres hacer, para que una consulta de 10 minutos empiece con una cronología y no con una suposición. Si todavía estás averiguando si es el oído o los dientes, la guía de dentición, otitis o resfriado aplica ese mismo criterio de partir de la evidencia al diagnóstico diferencial. Y si anotar cada dosis empieza a parecer un segundo trabajo, registrar sin ansiedad es el contrapeso.

Preguntas frecuentes

¿Todas las otitis necesitan antibióticos?

No. Muchos niños, sobre todo por encima de los 2 años y con dolor leve en un oído, van bien con alivio del dolor y un plan claro para volver a la consulta si las cosas no mejoran en 48 a 72 horas ³⁶. Los niños más pequeños, los síntomas graves, los dos oídos y un oído que supura empujan la decisión hacia los antibióticos.

¿Cuánto dura una otitis en un bebé?

El dolor suele mejorar en unos tres días y puede tardar hasta una semana ⁶. El líquido detrás del tímpano puede durar de semanas a meses, y alrededor del 75 % se ha ido a los tres meses ⁴. La audición puede seguir apagada hasta que el líquido se vaya.

¿Puedo esperar y ver si mi bebé tiene una otitis?

Solo si un clínico ha explorado el oído y ha aceptado ese plan. La observación exige una vía fiable de seguimiento y un límite de 48 a 72 horas ³. No es apropiada para un bebé menor de 6 meses, un niño que se ve muy enfermo o un niño con hinchazón detrás de la oreja.

¿Es contagiosa una infección de oído?

La infección del oído medio no es contagiosa. El resfriado que la prepara sí, y por eso las otitis se agrupan en familias y en las guarderías ⁸.

¿Va a dañar la audición de mi bebé?

Normalmente no. El efecto auditivo habitual es un amortiguamiento temporal por el líquido, y se resuelve a medida que drena ⁴. Un líquido que persiste tres meses o más, o líquido en un niño con preocupaciones del desarrollo, necesita una valoración auditiva y una conversación con un especialista.

¿Por qué empeora de noche?

Tumbarse cambia la presión del oído medio, y hay menos distracciones. El dolor de oído por la noche es habitual y no es señal de que la infección se haya vuelto de repente más peligrosa ¹¹.

Aviso: Este artículo es solo informativo y no constituye consejo médico. Las infecciones de oído pueden parecerse a otras cosas, y los lactantes pequeños necesitan una valoración rápida. Consulta siempre a tu pediatra sobre los síntomas, el tratamiento y el seguimiento de tu hijo, y busca atención de emergencia si hay hinchazón detrás de la oreja, rigidez de cuello o un bebé difícil de despertar.

Teele DW, Klein JO, Rosner B, «Epidemiology of otitis media during the first seven years of life in children in greater Boston: a prospective, cohort study», Journal of Infectious Diseases, julio de 1989. Fuente ↩ ↩²
Venekamp RP, Sanders SL, Glasziou PP, Rovers MM, «Antibiotics for acute otitis media in children», Cochrane Database of Systematic Reviews, noviembre de 2023. Fuente ↩ ↩² ↩³
Lieberthal AS, Carroll AE, Chonmaitree T, et al., «The diagnosis and management of acute otitis media», Pediatrics, marzo de 2013. Fuente ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸ ↩⁹ ↩¹⁰ ↩¹¹ ↩¹² ↩¹³ ↩¹⁴ ↩¹⁵ ↩¹⁶ ↩¹⁷ ↩¹⁸
Rosenfeld RM, Shin JJ, Schwartz SR, et al., «Clinical practice guideline: otitis media with effusion (update)», Otolaryngology–Head and Neck Surgery, febrero de 2016. Fuente ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶
NHS, «Ear infections», revisado en enero de 2025. Fuente ↩
NICE, «Otitis media (acute): antimicrobial prescribing», guía NG91, 2018, actualizada en marzo de 2022. Fuente ↩ ↩² ↩³ ↩⁴ ↩⁵ ↩⁶ ↩⁷ ↩⁸
Smolinski NE, Djabali EJ, Al-Bahou J, Pomputius A, Antonelli PJ, Winterstein AG, «Antibiotic treatment to prevent pediatric acute otitis media infectious complications: a meta-analysis», PLOS ONE, junio de 2024. Fuente ↩ ↩²
Lubianca Neto JF, Hemb L, Silva DB, «Systematic literature review of modifiable risk factors for recurrent acute otitis media in childhood», Jornal de Pediatria, marzo–abril de 2006. Fuente ↩ ↩²
de Sévaux JL, Venekamp RP, Lutje V, et al., «Pneumococcal conjugate vaccines for preventing acute otitis media in children», Cochrane Database of Systematic Reviews, noviembre de 2020. Fuente ↩
Niemelä M, Pihakari O, Pokka T, Uhari M, «Pacifier as a risk factor for acute otitis media: a randomized, controlled trial of parental counseling», Pediatrics, septiembre de 2000. Fuente ↩
HealthyChildren.org (AAP), «Ear infections in children». Fuente ↩